Trương Ba là 1 người đánh cờ tướng rất giỏi, nổi tiếng là người cư xử nhẹ nhàng, hiền lành, lương thiện, ngay thẳng, được mọi người yêu quý, kính trọng. Hai vợ chồng Trương Ba có một cậu con trai. Khác với gia đình Trương Ba, gia đình hàng thịt là một gia đình không hạnh phúc.

Rồi một hôm, Đế Thích thấy Trương Ba đánh cờ quá hay nên ông xuống hạ giới để chơi cùng với Trương Ba và tặng mấy nén nhang, để khi nào muốn chơi cờ với ông thì cứ đốt một nén nhang. Sau đó không lâu, vì bị Tào Tháo bắt chết nhầm nên Trương Ba chết. Đến ngày giỗ, vợ của Trương Ba rất buồn và thắp nhang cho ông. Vô tình bà thắp nén nhang mà không hay mình đã gọi Đế Thích.

Đế Thích xuất hiện nhưng Trương Ba đã chết lâu rồi nên xác đã bị hỏng, không thể hoàn hồn trở lại. Vì thương cho bạn mình mất sớm và muốn sửa lỗi sai nên ông hứa sẽ làm Trương Ba sống lại.

Tại thời điểm đó, vì bất cẩn nên ông hàng thịt gần nhà chết. Đế Thích đã lấy xác ông hàng thịt để hồn Trương Ba trú vào. Trương Ba lúc này trong thân xác ông hàng thịt mừng rỡ trở về với vợ. Vợ ông thay vì vui mừng lại bất ngờ, sợ hãi vì lúc này bà không nghĩ đó là Trương Ba. Sau khi nghe Trương Ba kể lại thì bà tin lời và rất vui mừng. Còn vợ ông hàng thịt thì ấm ức, ghen tuông cứ nằng nặc đó là chồng mình, rồi cả hai bà vợ cùng nhau kiện lên quan.

Quan hỏi người bán thịt nhận ai là vợ, anh chỉ vào vợ Trương Ba và bảo vợ cũ của mình là vợ người bán thịt ở trong xóm.

Quan hỏi cách làm heo bán thịt thế nào anh ta nói không biết, hỏi đến cách đánh cờ tướng, anh ta trả lời rất thành thạo. Viên quan lấy làm khó xử vì hồn người này lại xác người kia, mới gọi vợ Trương Ba hỏi nhỏ xem trong khi chồng chị còn sống có làm điều gì đặc biệt không. Vợ Trương Ba thật tình kể lại việc Đế Thích xuống đánh cờ, có hứa lúc nào chồng chị chết, thì gọi đến ông sẽ cứu sống lại, nhưng rủi thị quên đi, đến khi xác chồng chết đã nát thịt rồi mới nhớ gọi đến, may có người bán thịt mới chết, ông tiên mới đem hồn Trương Ba nhập vào xác người bán thịt. Viên quan đòi riêng người bán thịt, quan hỏi có biết Đế Thích không, anh ta trả lời giống y như vợ Trương Ba nói, nên được xử rằng: "Ban ngày sẽ trở thành anh hàng thịt, tối sẽ trở thành Trương Ba."

Và cũng từ đây, những mâu thuẫn trong đời sống giữa hồn và xác bắt đầu nảy sinh.